变焦镜头最大的特点，在于实现了镜头焦距可以按照摄影者的意愿进行变换。变焦镜头是通过推拉或者旋转镜头的变焦环来实现焦距的变换，在镜头的变焦范围内，焦距可以无极变换，变焦范围内的认可焦距都可进行拍摄，为实现构图的多样化创造了条件。

变焦镜头在使用操作上便利灵活，省却了更换多只不同焦距镜头的麻烦，还可通过变换焦距对被摄物体进行取舍，对画面进行剪裁，获得更理想的图像。变焦镜头变换焦距的快捷程度是固定焦距镜头通过更换镜头变换焦距无法相比的。当然，相对固定焦距镜头而言，变焦镜头的结构更复杂，分量也较重。

使用变焦镜头时，正确的对焦方法是先用长焦距对焦后，再选择合适的焦距拍摄，因为在长焦距时，被摄体的影像最大而景深最小，这就方便了准确对焦。在遇到逆光或光线复杂的情形时，也有助于选择适当的局部测光，而无需走近被摄体进行测光。